Tout comme la marche debout, ou comme le sommeil, l’acquisition du langage est un processus long et évolutif qui respecte toujours les mêmes étape,s avec un rythme qui peut être variable d’un enfant à l’autre. Mais avant d’être oral, le langage peut prendre d’autres formes de communication. Comme l’a souvent exprimé Françoise Dolto, figure emblématique de la psychologie infantile, il ne faut pas sous-estimer les capacités à communiquer du nourrisson. Mais quand bébé commence-t-il à parler ? Quelles sont les étapes et quand s’inquiéter d’un éventuel retard ? Existe-t-il des techniques pour apprendre à son enfant à parler et faciliter cette acquisition ?
Le développement du langage au cours de l’enfance
Si apprendre à parler est un processus naturel qui intègre les phases de développement de l’enfant, l’ensemble des études effectuées mettent également en évidence que ce processus va dépendre en grande partie de la qualité de l‘environnement et de la fréquence des stimuli.
Jean Piaget, psychologue suisse, a mis en avant plusieurs étapes permettant l’acquisition du langage. Elles fonctionnent par stade et correspondent à des phases de maturation du cerveau. D’après la théorie de Piaget, les petits développent différents types de langage en fonction de leur âge : rictus, pleurs, gazouillis, balbutiements, onomatopées, termes monosyllabiques, usage de la troisième personne pour parler d’eux, puis utilisation du “je” et construction syntaxique. Cette évolution suit les phases qu’il a déterminées comme étant :
- Le stade sensorimoteur (0-2 ans),
- Le stade préopératoire (2-7 ans),
- Le stade opérations concrètes (7-11 ans).
L’acquisition du langage est un apprentissage qui s’effectue et se construit sur plusieurs années et qui est essentiel, car parler, c’est entrer en contact avec le monde et les personnes, une fonction essentielle pour son développement affectif et sa santé mentale.
Détaillons ci-dessous chacune des étapes de façon plus précise.
L’acquisition du langage de bébé entre 0 à 12 mois
Le nouveau-né et le nourrisson s’expriment de façon différente que par la parole pour se faire comprendre.
De la naissance à 6 mois
C’est la communication non verbale qui prime : la communication gestuelle et visuelle : ses sourires et ses rictus en disent long sur son bien-être physique et mental, il vous cherche du regard pour capter votre attention. À cette façon de s’exprimer s’ajoutent les pleurs et les cris qui traduisent des difficultés passagères, des angoisses, des maux, des douleurs. Petit à petit, l’acquisition du langage s’amorce, elle est d’abord liée à l’ouïe, la perception des sons (phonologie). C’est l’âge des premiers gazouillis, il pousse des petits sons aigus. Durant cette période , il est primordial d’installer une communication avec le bébé et donc de répondre à ses tentatives d’échanges par une parole mais aussi un sourire ou encore d’imiter ses productions sonores.
Il convient aussi de verbaliser ce que vous faites avec lui afin qu’il connaisse et comprenne le monde qui l’entoure.
De 6 à 12 mois
Bébé perçoit le sens de la tonalité des paroles (mais pas leur sens), il comprend si vous exprimez le bonheur, la tristesse, le mécontentement, la colère. Il perçoit d’où proviennent les sons, il babille (succession de syllabes sans sens – exemple “bababa”). Il utilise l’intonation de sa langue maternelle. Il réagit à son nom et comprend vers 12 mois que chaque mot est porteur de sens. Il s’exprime de plus en plus par les gestes (il montre et désigne des objets pour obtenir votre attention mais aussi pour qu’on lui nomme les choses). L’attention conjointe et le pointage sont des étapes essentielles dans l’acquisition du langage.
S’exprimer par les gestes et des signes symboliques, c’est ce que proposent désormais nombreuses structures ou associations. Ces cours de signes vont aider l’enfant à s’exprimer en attendant l’acquisition du langage pour réduire le sentiment de frustration liée à l’incompréhension des parents. Cependant le fait de répondre à l’enfant, de l’imiter et de chercher à le comprendre permet de limiter cette frustration : c’est aussi cela qui lui donne envie de s’exprimer davantage….
Les premiers mois de bébé posent les prémisses, érigent le socle de l’acquisition du langage avec la mise en place des principes de phonétique. Ainsi, vous comprenez pourquoi, il est important dès son plus jeune âge de lui parler en utilisant des mots corrects et simples, en ralentissant la parole, en intensifiant la prosodie* de votre voix : les bébés adorent ça et sauront que vous vous adressez à eux ! (*mélodie)
L’acquisition du langage de bébé de 1 à 3 ans
De 1 à 2 ans
Bien souvent “papa”, “maman” sont les premiers mots qu’ils prononcent. Un évènement qui arrive autour de son premier anniversaire. Puis vers 18 mois, c’est une première explosion lexicale : l’acquisition du vocabulaire est exponentielle, il prononce environ 50 mots et en comprend bien plus . Pour lui, un mot signifie une phrase complète. Ainsi “maman” peut vouloir signifier “où est maman?”. D’où l’importance de reformuler cette phrase entière comme vous l’avez comprise !
De 2 à 3 ans
À l’âge où il va souffler sa deuxième bougie, il est en capacité d’assembler 2 ou 3 mots selon une suite logique pour créer des phrases simples. Sa pensée se structure et lui permet d’organiser les mots dans le bon ordre (ou presque); n’hésitez pas à redonner la phrase correcte sans demander la répétition et sans commentaire négatif; à 36 mois, il en utilise environ 500 mots mais il en comprend bien davantage ! Il va commencer à utiliser le “moi / je” à une période durant laquelle il est en pleine construction de son identité (affirmation de soi).
Durant ces deux années, l’acquisition du langage est marquée par l’explosion du champ lexical : le vocabulaire et le sens des termes (étape essentielle). N’oubliez pas que l’enfant apprend énormément par imitation Par conséquent, parlez-lui souvent, interagissez avec lui, c’est un jeu ! Mettez aussi à sa disposition des livres, car lui lire des histoires, c’est laisser place à l’échange et aux discussions, à l’imaginaire et à un vocabulaire beaucoup plus riche ! C’est aussi un temps d’attention et de partage qui le prépare à des activités demandant plus de concentration…
Apprendre à parler et bien s’exprimer de 3 à 5 ans : les étapes du langage
De 3 à 4 ans
Son vocabulaire compte désormais plus de 1 000 mots. Il connait son nom, son âge, peut chanter tout seul des comptines courtes apprises à l’école ou à la maison. Il peut aussi s’exprimer en utilisant des verbes et il fait des phrases plus longues. Il confond néanmoins les temps : la notion de présent, passé et futur reste très complexe pour lui.
On peut engager de vraies conversations et toujours verbaliser ce qu’on fait avec lui, ce qui permettra d’acquérir les notions de temps, de cause, de conséquence…
De 4 à 5 ans
Son vocabulaire s’est encore enrichi et compte plus de 2000 mots, quelle acquisition incroyable, non ? Il ne déforme plus les mots et s’exprime généralement bien tout en faisant des fautes d’usage sur les verbes irréguliers, mais rien de plus normal ! Là aussi lorsque vous entendez une erreur, donnez-lui le bon modèle (toujours sans exiger de répétition). Dans son développement cognitif, la pensée se structure essentiellement grâce au langage (celui qu’il entend et celui qu’il exprime), il s’ouvre au monde. L’entrée à l’école lui permet d’élargir ses horizons, de mieux s’exprimer et d’apprendre les règles de politesse de vie en société (je ne coupe pas la parole, j’attends mon tour, je lève la main pour parler). C’est aussi l’âge des “pourquoi ?”, des “comment ?”. Répondre à ces questions est important, même si vous n’avez pas toutes les réponses, dites-le-lui simplement. L’importance du livre chez les jeunes n’est plus à démontrer, il permet de favoriser l’acquisition du langage.
Durant cette période, l’enfant va surtout progresser au niveau syntaxique. Il apprend à construire des phrases plus longues et complexes, à placer correctement chaque mot. L’école joue un rôle important puisqu’il y passe au moins la moitié de ses journées mais vous avez aussi un rôle essentiel pour stimuler et enrichir le langage de votre enfant au quotidien.
Les troubles du langage au cours de l’enfance
Tout retard dans l’acquisition du langage et de la communication doit être considéré quel que soit l’âge de l’enfant. Par exemple si le bébé ne babille pas, s’il ne cherche pas à communiquer ou plus tard si l’enfant n’émet aucun mot à 2 ans ou aucune ébauche de phrase à 3 ans, s’il est inintelligible à 4 ans …
Toutefois, il est acceptable de ne pas prononcer correctement certains sons jusqu’à 4/5 ans : redonnez le modèle correct et voyez si cela évolue.
On peut parler de troubles de l’acquisition du langage si les difficultés persistent ou si plusieurs aspects du langage sont impactés : vocabulaire, organisation des mots, compréhension (phrases et consignes simples ou le fait qu’il n’associe pas un mot à son image) , intelligibilité. Il faut agir tôt pour qu’il n’y ait pas d’impact psychologique ou relationnel.
Vous pouvez alors dans un premier temps consulter le médecin traitant qui suit votre enfant ou le pédiatre. Il essayera de voir s’ il y a une raison médicale à ce retard ou si ces difficultés sont associées à d’autres troubles (développement psychomoteur, comportement alimentaire). D’où l’intérêt du suivi médical préventif pour déceler d’éventuels troubles d’acquisition de la parole le plus tôt possible.
Parmi les troubles du langage les plus courants, citons : le bégaiement, le retard d’acquisition du langage plus ou moins sévère allant jusqu’au trouble spécifique du langage appelé dysphasie. Le retard peut aussi être observé dans des pathologies plus complexes comme déficience intellectuel, TSA ou autre handicap.
Un retard de langage peut aussi avoir des conséquences sur l’apprentissage du langage écrit (lecture et orthographe); il faut donc agir préventivement… Le médecin consulté pourra vous recommander des examens cliniques plus poussés ou un accompagnement par des professionnels spécialisés (orthophoniste,…).
Comment favoriser l’acquisition du langage ?
Des principes simples peuvent être mis en place :
- Évitez au maximum de lui parler comme à un bébé : utilisez les bons mots, parlez-lui dès ses premiers jours, imitez-le, captez son attention.
- Soyez dans l’échange et l’interaction : posez-lui des questions, suscitez la communication, stimulez-le et répondez à toutes ses sollicitations (par gestes, par mimiques, par sons, par mots). Cela ne peut être que bénéfique tout en répondant à son besoin de sécurité affective.
- Ne négligez pas la routine du soir et les moments de calme (nécessaires au repos de son corps) pour lire des histoires. Cela peut être l’occasion d’évoquer des difficultés, des ressentiments, des conflits familiaux qui le tracassent, des soucis scolaires. Ou au contraire de faire émerger chez lui des petits bonheurs et des succès qui contribueront à construire son estime.
- Optez pour les boîtes à histoire : des histoires à écouter ou à créer pour favoriser l’acquisition du langage et développer le vocabulaire et son imagination !
Vous êtes un couple dit “double culture”, alors c’est l’occasion idéale d’apprendre à bébé deux langues à la fois. L’acquisition du langage chez les petits peut se faire de façon binaire et avec une grande simplicité si chaque parent parle sa langue maternelle à l’enfant.
Pour résumer, vous êtes l’interlocuteur privilégié et essentiel de l’enfant durant ses premiers mois où se mettent en place toutes les fondations permettant l’acquisition du langage et de la communication.
Sources :
Les Éditions du CHU de Sainte-Justine. Le développement de l’enfant au quotidien (0-6 ans). Disponible sur : https://www.editions-chu-sainte-justine.org/media/livre/document/253_Tableau_syntheIse_Dev_06ans.pdf (page consultée le 26/04/2021).
INSERM. Acquisition du langage oral : repères chronologiques. Disponible sur : http://www.ipubli.inserm.fr/bitstream/handle/10608/110/?sequence=10 (page consultée le 26/04/2021)
Le Monde. Parler avec les mains. Disponible sur https://www.lemonde.fr/grands-formats/visuel/2016/05/08/parler-avec-les-mains_4915576_4497053.html (page consultée le 26/04/2021)